南珠不是指南方的珍珠，而是特指北部湾的北海一带所产的珍珠，在中国珍珠行业里流传着这样一句行里话，叫：“东珠不如西珠，西珠不如南珠”。而南珠之所以配得上这样的美誉，不仅仅是因为品质的无可挑剔，更重要的还有其中所蕴含的历史沉淀深厚。

中国的养珠历史可以追溯到秦汉以前，最初百姓依靠养殖河蚌、海蚌或者贝类来获取珍珠，这种方式所获取的珍珠品质大多靠运气，质量褒贬不一。但是中国南海的北部湾风平浪静，既没有东海的惊涛骇浪，也没有黄海的千帆竞渡，更没有渤海的富贾烟火，有的只是一个天然优质海港的宁静。

生活在北部湾北海一带的百姓，在先秦以前（公元前年）就进行以水产捕捞和原始养殖为主的日常劳作，史书《逸周书》中记载商朝国君汤曾命大臣伊尹征集四方贡品，其中提到的“珠玑”指的就是南珠。能产出北海珍珠的贝类叫作马氏珠母贝，这类贝以硅藻为食，不仅只生活在浅海高盐地带，而且其水温范围只在15～30℃。马氏珠母贝生长条件的苛刻，注定了其只能在北海一带生存。

两千年以前的北海合浦一带，远离中原的群雄逐鹿和战火侵扰，先民们依靠成熟的季节捕捞贝类、开采珍珠，生活安定，富甲一方。然而当时地方官员合浦郡守为了到此任职时做出一番成绩，曾强迫合浦先民过度开采珍珠贝类，从而导致马氏珠母贝迁移别地生长，百姓失去生计，怨声载道。《后汉书·循吏传孟尝》中这样记载了这个故事：“（合浦）郡不产谷实，而海出珠宝，与交阯比境……尝到官，革易前敝，求民病利。曾未逾岁，去珠复还，百姓皆反其业。”这里讲的正是合浦郡太守孟尝整顿赋税、协调捕捞最终使合浦珍珠重返繁荣的故事，也由此衍生出了成语“珠还合浦”。

南珠晶莹剔透，色泽透亮，是历朝历代的皇家贡品，在清乾隆以后，为满足统治者的一己私欲，合浦先民们又开始了大规模的捕捞珍珠贝类。当时甚至追捕贝类至深海，这一现象一直延续到中华民国成立以后，期间一百余年珠源不断枯竭。新中国成立后，在周恩来总理的号召下北海合浦当地的领导和水产研究所达成协议，共同研究出了第一例人工养殖马氏珠母贝。年大规模普及人工养殖以后，南珠的规模又恢复到了曾经的“遍地珠市”水平，从此走向了可持续发展的稳定道路。

北海合浦之所以成为“海上丝绸之路”的始发港，笔者认为绝大多数得益于先秦时期珍珠贝类的繁荣发展，为后世海上贸易的腾飞奠定了资本基础。南珠的坎坷成长史，两千余年来一直是北部湾一带航海贸易史的一个重要组成部分。我们有幸见证了南珠惊艳世俗的光泽，也默默地收回了人类的私欲，不让这份光泽消散于后世。

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