大约在公元前17世纪初。商汤命伊尹“作四方令”征集各地的贡品。《商书·伊尹朝献》：“……于是为四方令曰：“臣请正东，符娄、仇州、伊虑、沤深、十蛮、越沤，剪发文身，请令以鱼皮之鞞，乌鲗之酱，鲛扁利剑为献。正南，瓯邓、桂国、损子、产里、百濮、九菌，请令以珠玑、玳瑁、象齿、文犀、翠羽、菌鹤、短狗为献……’汤曰：‘善’”。

书中提及的蛮扬、仓吾、九夷、十蛮、损子、产里等地名，就是包括合浦地区在内的古越族群居地，时被列为向商王朝纳贡的辖地。合浦南珠在古代历朝都被视为“国宝”，从汉朝就开始成为贡品。目前，故宫博物院里陈列的珍珠，大部分都是南珠。

为了获得更多的合浦珍珠，南汉后主刘鋹专门在合浦设置了一个“媚川都”。派出的士兵有八千多名，由此开辟了以军队采珠的先例。

刘鋹强逼珠民下珠池采珠，手段非常残忍，首先是“每以石锤其足”，也就是说用石锤绑在珠民的脚上，然后“以小绳击诸疍腰，疍乃闭气，随大绳直下数百丈，舍而摸取珠母。曾未移时，然气已迫，则亟撼小绳。绳动，舶人觉，乃绞取。人缘大绳上，出辄大叫，因倒死，久之始苏。下遇大寒天，既出而叫，必又鱼沃，苦酒可升许，饮之，于是七窍为出血，久复活。其苦如是，世且弗知也”。（《铁围山丛谈》）

明代廉州知府林兆珂在《采珠行》中悲伤地描述“哀哀呼天天不闻，十万壮丁半生”的采珠惨象，面对“以人易珠人不见”，“万落千村半已残”的残酷社会现实，诗人不禁感叹“若教今日孟尝来，珠去无还翻所愿。”

顾梦圭在《珠池叹》中所揭示：“玺书三年两次降，骊龙赤蚌皆愁颜。往时中官菠合浦，巧征横索如豺虎。中官肆虐去复来，谁诉边荒无限苦。”

顾梦圭在诗中提及的中官，即是采珠太监。明代的采珠太监凭恃钦差的身份，“倚势为奸，专权滋事，害有不可胜言者”,“民愈穷而敛愈急”。采珠太监的恶行，在明代的史籍中多有记载。

如《明史》中记载：“广东税监李凤劾逮乡官通判吴应鸿等。凤与珠池监李敬相仇，巡按李时华恃敬援劾凤。给事中宋一韩言凤乾没五千余万，他珍宝称是。吏部尚书李戴等言凤酿祸，致潮阳鼓噪，粤中人争欲杀之。帝（万历）不问。而敬恶亦不减于凤，采珠七八年，岁得珠近万两。其后珠池盗起，敬乃请罢采。”