东汉时期，合浦郡（今广乐新兴、开平西南，广西容、横两县南）的海岸线盛产珍贵的珍珠。这里的珍珠个大饱满，色泽纯正，闻名海内外，被世人赞誉为“合浦珠”。当地百姓以采珠为生，用它换取粮食，形成了独特的生活方式。

然而，贪官污吏却在此时横插一手，利用这个行业的高收益，实施巧取豪夺，不顾珠蚌的生长规律，强制捕捞，给渔民带来了极大的伤害。这种做法严重破坏了自然的平衡，导致珠蚌逐渐迁移到邻近的交趾郡境内，合浦能捕捞到的越来越少。

合浦沿海的渔民向来靠采珠为主，很少有人种植稻米。采珠多，收入高，生活富足。然而，如今产珠减少，收入大幅下滑，许多渔民连买粮食的钱都没有，生活陷入困境，不少人因此而饿死。

汉顺帝刘保继位后，派遣了一位名叫孟尝的能人担任合浦太守。孟尝到任后，迅速找出了当地渔民没有饭吃的原因，采取有效措施，革除弊端，保护珠蚌资源。不到一年，珠蚌又繁衍起来，珍珠产量恢复到原来的水平，渔民的生产积极性提高，市场也重新活跃起来，百姓的生活逐渐安定。

孟尝的改革拯救了大量穷苦人的生计，却断了贪官的财路。因此受到官场所排挤，只能称病辞职。当地百姓感激他的恩德，纷纷前来挽留，抓住车把不放。孟尝无法离开，只能雇民船连夜潜逃，回到乡间隐居耕种。

后来，邻县的百姓听闻孟尝的贤名，纷纷慕名而来，与他一同生活的人家达到了百余户。朝廷让这样一位才华横溢的英才埋没于草莽之间，实在令人惋惜。范晔《后汉书·孟尝传》这样写道：尝到官，革易前敝，求民病利。曾未逾岁，去珠复还，百姓皆反其业，商货流通，称为神明。”后人由此提炼出成语“合浦珠还”。

合浦珠还，现在用来比喻物归原主或人去而复归。