潇贺古道把潇水与贺江连接起来，成为沟通南北的重要水陆路通道。通道的重要水路贺江，把临贺、封阳、建兴等系列古城连接起来，使之成为历史上潇贺古道区域最为灿烂的明珠。本书在此介绍的古城，主要是贺州境内的几座，对于其他的，暂不涉足。

临贺古城，位于现今贺州市政府驻地八步镇南面约20千米的临江与贺江汇合处的小盆地上。其使用的时间很长，自西汉元鼎六年（公元前年）设县治开始，直至年县治搬迁到现在的八步镇为止，作为州、郡、县治的时间长达年之久。

临贺古城所处的小盆地，属南岭山区的丘陵区，地形呈东西走向，亚热带季风气候特征明显，全年温暖偏热，雨量充沛，日照充足。一年四季分明，春季阴雨绵绵，暖和而湿润；夏季炎热多雨，易发洪涝灾害；秋季天高气爽，容易干旱；冬季温和干燥，偶尔会有霜冻。大多数植物全年都可以生长。这样的自然环境，为古城的发展奠定了良好的物质条件。

当然，临贺古城的修筑，除了自然环境优越、自然资源丰富外，还与其良好的交通运输条件有关。贺州地处桂、粤、湘三省交界之地，虽然位置优越，有“三省通衢”之称，但境内山多路险，大宗货物的运输，无法依赖陆路完成，只得依靠水路，也就是说，要凭借贺江及其支流的水运便利。

因此，尽管潇贺古道自先秦、秦汉时期已经开通，然而以羊肠小道为主的陆路通道，仅能依靠肩挑、背扛、马驮的方式运输，货运量十分有限。所以，地处临江、贺江交汇处的临贺古城，从修筑的时候开始，就承担起桂东交通枢纽的重要作用。以临贺古城为中心的贺江及其支流构成的水路运输网络，上可抵达八步、西湾、钟山、富川并沟通湘南的永州、道县等地，与潇水相接。

沿着桂岭河东行可抵达大宁、桂岭、开山甚至连接湘南的江华瑶族自治县和粤西的连山县等地；顺流南下，跨过大桂山，可达信都、封开，与珠江水运网络相接；然后沿着珠江，向东可以直通粤、港、澳、台和海外；向西可以到达南宁，如果越过南流江，可与徐闻、合浦等古代著名港口相接；是历史上著名的“海陆丝绸之路”的重要组成部分。

现今的临贺古城旧址，坐落在水源充足、地势平坦但面积不大的贺街镇小盆地上，为桂、粤、湘三省交通的要冲，也是历史上潇贺古道水路、陆路交通运输的重要中继站。早在汉代，即已成为三省交界重要的政治、军事、经济、文化中心。不仅历史悠久，而且人文文化积淀丰厚，是广西汉代四大古城中唯一一座保存比较完好的历史文化古城。

至今依然保存着较为完整的传统风采，青砖黛瓦、飞檐挑角、镂花窗棂以及雕梁画栋的门楼，留存下古城浓浓的民俗民情，无声地展示着古朴的清纯与宁静。城内宗祠林立，有会馆、乡祠、寺庙、宗祠、古塔、古石桥、古亭等许许多多的古建筑，还有石板街、卵石古道、古糖案、古码头等他处难得一见的东西。

根据史料记载，古城始建于西汉汉武帝元鼎六年，也就是公元前年。旧城遗址最早的位置在现今的大鸭村附近，也就是桂岭河与贺江交汇处的附近，比较靠近浮山，称为旧县肚城址。这一城址目前还保留有西汉时期的东、西、南、北四道城墙以及东、南两道扇形城门的残迹。

北面、南面的护城河遗迹也还依稀可见，积淀丰厚的中原文化、楚文化和百越文化在这里融合，地下文化层深达10余米。大约在西汉中后期，由于自然环境的变迁和河水对城池的侵蚀、破坏，特别是每年夏季的洪水，常常淹没田地、城池，严重威胁着人民的生命财产安全，也严重吞食着土筑城墙。

面对这种情况，当时的地方官员通过全面考察，重新选择地址，构筑新城。城址开始迁移到现在的长利村境内。这个地方是临、贺两江交汇处的三角洲地带，地势相对原来的城址要高一些，可以减少洪水侵害，称为洲尾城址。新筑的城池周长约米，比原来的城址扩大了许多，可以容纳更多的人口居住。

这种情况，适应了当时南岭特别是贺州人口增加的需要，也符合后来古城由县治升格为郡治的需要。可是，由于气候变化无常，经常性的洪水灾害，导致淤泥堆积，护城的河、沟慢慢被填平，严重削弱了古城的防卫能力。到东汉时期，由于人口增加和战争破坏，城址再次由三角洲处往上迁移到今天的河西街，称为河西古城，也就是现今临贺古城的核心区域。

现在的古城墙最早修筑于东汉时期。现存的汉代夯土城墙残迹宽23~30米，南面长约95米，东面长约米，由石灰、砂、黄泥等混合夯实而成。宋德祐二年（公元年），临贺郡的最高官员陈士宰，组织一批人力、物力，开始对古城墙进行重修，用砖砌外墙，增加高度和厚度，使城墙高达7米、厚27米，围长近米，垛个，设4个城门。

明清时期，城墙又先后进行过6次修缮。它是汉武帝在广西设立的各大古城中，至今仍然保存较为完好的一座。现在，河西古城址有主城和附城之分。在附城的南、西、北三面，还残存有一道长余米的东汉夯土城墙，该城墙高约6.3米，宽25.4米，墙的外层用火砖铺砌，结实而严密，夯土墙外有东汉护城河一道，宽5~11米，深米。

在主城的东、南、西三面，也保存有一道自宋代以来用火砖包砌的城墙，总共长达余米。西、南两面，各自遗存有五代时期的护城河一道，东面以贺江为天然屏障；北段城墙和护城河已经被夷为平地，成为民众的鱼塘和菜地，残迹基本不复存在。

在主城区内，现在还保存有大量富于地方特色的古建筑，包括寺庙、祠堂、捕厅、衙门、义仓、会馆、文庙、学宫、石板街道、古井、古塔、民居、码头及水门等；有汉代以来的古石板街9条，总长多米，有宋元以来的古井6口，明清石刻18块，寺庙、宗祠30余座。这些遗留物，还能比较完整地展示古代城镇的多种功能，如行政、教育、文化、宗教、交通、贸易、防御等。

特别是主城区内的宗祠很多，有背倚瑞云山、面朝贺江，始建于清咸丰年间（公元-年）的王氏宗祠；有坐落于贺江河畔、建于年的邓氏宗祠；有靠着孔庙、距桂花井50米左右、建于明朝洪武末年的龙氏宗祠；有属于国家重点文物保护单位、建于清朝康熙年间，左倚贺江、后傍瑞云山、前有文笔塔、护城河，造型别致，布局灵巧，雕梁画栋，具有岭南典型特征的府第式建筑刘氏宗祠。

有国家重点文物保护单位，庙、祠合一，与临贺古城同时修建，并经多次重建修茸的江南园林式风格建筑李氏宗祠；有坐落在贺江河畔，背靠笔架山，建于明末清初的邱氏宗祠；有建于清末，祠前修筑门楼，且装饰黄色琉璃瓦、四角配有翘檐，脊顶用“双龙戏珠”和“官帽”装饰的邹氏宗祠；有建于清光绪年间、东邻孔庙、右邻莫氏宗祠的岑氏宗祠；有前向贺江、后靠瑞云，砖木结构，屋檐指天，“奉先思孝，聚族于斯”。

建于光绪六年（公元年）的陈氏宗祠；有建于年“姓缘罗国，郡定豫章”的罗氏宗祠；有建于康熙年间的张氏宗祠；有坐西朝东、砖木结构，建于清乾隆年间的杨氏宗祠；有建于乾隆三年（公元年），砖石结构，造型别致，画栋雕梁，前后两进的莫氏宗祠；有建于明朝永乐十四年（公元年），建筑材料十分特殊，用石灰为主，掺入黏土、糯米饭、黄片糖，混合搅匀，以竹条为筋骨，用夹板为墙模，通过春压夯筑而成的黄氏宗祠。

此外，还有谢氏、廖氏、潘氏、钟氏、苏氏、黎氏、秦氏、蔡氏等古老宗祠，共有22个之多。这些宗祠，全部修筑在方圆不足一平方千米的范围之内，也许在广西区域内甚至整个南岭、岭南地区都是十分罕见的。此外，还有公共建筑文笔塔两座，一座是矗立在贺江西岸，建于年，塔高五层，共27米的“魁星楼”；另一座是六角形阁楼式建筑，建于年，塔高三层，坐落在河东码头与街道相接处。

城区内是整齐有序的青石板路面，排水系统也相当完善。汲水造成桂花井台上的深深索痕，是古城人口众多和历史久远的最好见证。贺江的东岸，与主城区隔江相望的，是明清以来因集市贸易发展而逐步形成的一个次生城区，称为河东城区。其古迹、古物保存较为完好，特别重要的有民国街道，粤东会馆，八圣庙，观音阁，李姓、钟姓、莫姓等三大姓氏的民居，炮楼，花园，长利街吊脚楼，民国杉行，明清古井，南岳寺，清代进士刘东标老屋等。

总的来说，临贺古城历经西汉以来的13个朝代，风云变幻，早已历尽沧桑。设县之初，由交州的苍梧郡管辖。三国时，于吴国黄武五年（公元年）升格为临贺郡，统领临贺、封阳、建兴、冯乘、富川五县，隶属荆州管辖；西晋时，仍然是郡治所在地，只是改由广州管理；东晋、十六国时期，又改属荆州管理；南朝宋武帝时，临贺郡改称临庆郡，隶属湘州。

宋明帝泰始五年（公元年），把临庆郡改名为临庆国。齐高帝建元二年（公元年），又改回临贺郡。隋文帝开皇九年（公元年），废除临贺郡，改设贺州；唐高祖时，贺州属岭南道。唐懿宗咸通三年（公元年）分岭南道为东西两道，贺州属于岭南的西道。五代时，先归属楚国，后归属南汉国。

宋太祖开宝四年（公元年），属广南东路，至南宋时改属广南西路。此后无论是设郡还是设州，都沿用“临贺”的名称。从元代开始，尽管改隶广西道管辖，但称谓没有变化。直到明朝洪武十年（公元年），才去掉“临”字，开始称为贺县，属广西平乐府管辖。民国时期，临贺古城还有东、西、南、北四个城门。东门最大，北门最小。

东门外有一道40级左右的台阶直通贺江边，通过浮桥与河东连接，是咽喉要地。西门是通向西郊的要道，城外有护城河，周边是荒山野岭。南门外是龙家寨，附近有“南庄观”小庙，旁边有碧波清莹的里江河，是夏季游泳、避暑的好地方。北门是一个小门，与曾经的军营驻地毗连。

年以来，在古城外围有大量的考古发现，特别是留存有从汉代至明清时期的六大古墓群，即香花古墓群、高基古墓群、寿峰古墓群、蛇头岭古墓群、蝴蝶岭古墓群、西南古墓群。它们是临贺古城发展变迁的历史见证。由此可见，临贺古城的修筑和长期保存，对于确保潇贺古道的畅通，确保汉、唐王朝对岭南地区的控制具有十分重要的作用。